La conta in piastra è il numero di colonie sviluppate da un campione di estratto, calcolato per grammo. “Assente” significa non rilevato nella quantità analizzata. Entrambi i dati descrivono un lotto nel giorno della prova.
Verso la fine della specifica di un estratto botanico compaiono le righe microbiologiche: una conta totale in piastra, una conta di lieviti e muffe e due o tre batteri indicati come “assenti” o “negativi”. Sono righe brevi e facili da saltare. Un estratto è ottenuto da una pianta, e da questo dato parte un documento di riflessione del comitato per i medicinali vegetali dell’Agenzia europea per i medicinali: “Essendo di origine naturale, le sostanze vegetali hanno in genere un contenuto microbico più elevato rispetto alle sostanze farmaceutiche chimiche.”1
Ecco sei verifiche da fare su queste righe. Si basano sulle linee guida europee sui medicinali vegetali, sulla legislazione alimentare dell’Unione europea e degli Stati Uniti e su uno studio pubblicato sugli integratori. I nostri articoli precedenti riguardavano la specifica, il rapporto di estrazione, il certificato di analisi, il solvente e il supporto, le righe dei metalli pesanti e dei pesticidi e il metodo di dosaggio; questo si concentra sui microrganismi.
01 / LE RIGHE
Quali organismi cita la specifica?
Le righe sono di due tipi. Due sono conte: la conta microbica aerobica totale, o TAMC, che una specifica può riportare con un nome come conta totale in piastra, e la conta totale combinata di lieviti e muffe, o TYMC. Il nome da solo non indica il metodo, perciò chiedi quale metodo è stato usato; la sesta verifica torna sui metodi. Le altre righe riguardano organismi indicati per nome; nella maggior parte dei casi l’organismo non deve essere rilevato in una quantità stabilita. Il documento di riflessione conclude che le specifiche per sostanze vegetali, preparati vegetali e medicinali vegetali “dovrebbero includere prove per TAMC e TYMC e per l’assenza di determinati microrganismi specificati, salvo diversa giustificazione”.1
La Farmacopea europea descrive le prove per un breve elenco di questi organismi. Il suo capitolo sui medicinali vegetali per uso orale e sugli estratti usati nella loro preparazione (2.6.31) riguarda Escherichia coli, i batteri Gram-negativi tolleranti la bile e Salmonella; il suo capitolo generale sui microrganismi specificati (2.6.13) aggiunge Pseudomonas aeruginosa, Staphylococcus aureus, i clostridi e Candida albicans.1 L’elenco non è chiuso. Le linee guida europee sulle specifiche affermano che l’origine della pianta va presa in considerazione “quando si valuta l’inclusione di altri possibili patogeni (ad es. specie di Campylobacter e Listeria)”.2
Non per tutti gli organismi indicati si tratta solo di presenza o assenza. Lo studio del 2019 descritto nella verifica successiva ha determinato la “presenza e la conta” dei batteri Gram-negativi tolleranti la bile.3
Verifica: che la specifica riporti un limite per ciascuna delle due conte e indichi ciascuno degli altri organismi, con un limite o con la parola assente per ciascuno, anziché un’unica riga che dice “conforme”.
02 / LA CONTA
Che cosa include una conta in CFU/g?
Una conta non è un peso di batteri. Nello studio del 2019 descritto più avanti, ad esempio, ogni campione è stato preparato e diluito, mescolato a un terreno di coltura e incubato; le colonie sviluppate sono state contate e il risultato è stato calcolato come unità formanti colonia (UFC) per grammo, in sigla CFU/g, oppure per millilitro nel caso di un liquido.3 Una conta comprende ciò che si sviluppa nelle condizioni della prova: batteri e funghi “che possono crescere in condizioni aerobiche”.1
Un risultato superiore a zero non è di per sé il segno di un difetto, nemmeno per un estratto ottenuto con alcol. L’etanolo agisce sulle cellule in crescita, ma è “inefficace contro le spore batteriche”, e poiché la prova fornisce nutrienti e calore, insieme ai batteri vengono contate le spore di alcuni batteri, per lo più specie aerobiche di Bacillus. Ciò che resta dopo l’estrazione con alcol è “rappresentato principalmente da endospore batteriche”. Il documento aggiunge che l’estrazione idroalcolica con riscaldamento dà di solito prodotti con una TAMC inferiore a 10 000 CFU/ml; questo valore riguarda il liquido, e il livello può risalire quando l’alcol viene evaporato per ottenere un estratto secco, come spiega la quinta verifica.1
Uno studio pubblicato nel 2019 mostra la gamma di valori che si incontra nella pratica. I suoi autori hanno analizzato le prove di rilascio dei lotti su 122 campioni di integratori con ingredienti vegetali e le prove su 30 campioni di materie prime di origine vegetale. Nel 92,1% di tutti i campioni erano presenti batteri, e le specie sporigene di Bacillus sono state trovate in quasi tutti. Rispetto ai limiti applicati dagli autori, 100 000 CFU/g per la conta aerobica e 10 000 CFU/g per lieviti e muffe, sei campioni di integratori e due di materie prime hanno superato il primo, e cinque campioni di integratori e sei di materie prime il secondo.3
Verifica: l’unità di misura, CFU/g, e un limite per ciascuna delle due conte.
03 / L’ASSENZA
Assente in quale quantità?
Nessuna prova può dimostrare che un organismo sia assente da un intero lotto. Dimostra che l’organismo non è stato trovato nella quantità esaminata, perciò la riga è completa solo quando indica quella quantità. La legislazione alimentare dell’Unione europea inserisce la quantità nel limite stesso: per la Salmonella nei semi germogliati pronti al consumo il criterio è “Non rilevabile in 25 g”, in ciascuna delle cinque unità campionarie.4 Anche la sua definizione di criterio microbiologico ha la stessa forma: un criterio di questo tipo viene definito “in base all’assenza, alla presenza o al numero di microrganismi e/o in base alla quantità delle relative tossine/metaboliti, per unità di massa, volume, area o partita”.4
Le quantità analizzate differiscono. Lo studio del 2019, che ha seguito i metodi della Farmacopea europea, ha ricercato Escherichia coli in 1 g e Salmonella in 10 g.3 Il criterio alimentare citato sopra usa 25 g. Più grande è la quantità, più la prova è severa, quindi “assente in 25 g” e “assente in 1 g” sono limiti diversi. Una riga che riporta solo “negativo” non mostra quale dei due sia stato applicato.
Verifica: per ciascun organismo indicato come assente o negativo, la quantità analizzata e il numero di campioni.
04 / IL RIFERIMENTO
Da dove provengono i limiti?
Per i medicinali vegetali in Europa i limiti derivano dalla Farmacopea europea. Secondo la descrizione del documento di riflessione, il capitolo 5.1.8 raggruppa i medicinali vegetali finiti in tre categorie, A, B e C, in base a come sono fabbricati e usati. Alle tisane, che si preparano con acqua bollente, sono consentite conte relativamente alte. Gli estratti per uso orale, aggiunge il documento, dovrebbero rispettare la categoria C quando è dimostrato che la lavorazione non ridurrebbe abbastanza i microrganismi da raggiungere i criteri della categoria B.1 Le linee guida europee sulle specifiche chiedono che i preparati vegetali per uso orale, estratti compresi, siano “in linea con il capitolo 5.1.8 della Ph. Eur.”.2
Per il materiale vegetale in sé, osservano le stesse linee guida, i capitoli della farmacopea non specificano limiti. I criteri di accettazione “dovrebbero essere stabiliti”, e i limiti della sezione A del capitolo 5.1.8 “possono essere considerati accettabili per le sostanze vegetali come materiale di partenza”.2
La legislazione alimentare dice meno. Il regolamento dell’Unione europea sui criteri microbiologici fissa i limiti per singola categoria di alimenti, e nel suo allegato nessuna categoria è intitolata agli integratori alimentari, alle erbe o agli estratti botanici. Le uniche righe non legate a un solo tipo di alimento sono quelle per gli alimenti pronti, e fissano un criterio per un solo organismo, Listeria monocytogenes.4 Gli autori dello studio del 2019 osservano che l’allegato non individua gli integratori come gruppo distinto, aggiungono che la responsabilità della loro qualità “spetta ai produttori” e suggeriscono che i criteri per essi debbano essere “non inferiori a quelli per i medicinali vegetali”.3 Negli Stati Uniti neanche la norma per gli integratori alimentari fornisce valori: l’azienda che realizza l’integratore deve stabilire, per ciascun componente, “limiti per quei tipi di contaminazione che possono adulterare o portare all’adulterazione del lotto finito dell’integratore alimentare”.5
Al di fuori dei medicinali, i limiti microbiologici riportati nella specifica di un estratto sono quindi in gran parte una scelta, e la specifica dovrebbe dire che cosa seguono: un capitolo e una categoria della farmacopea, un criterio della legislazione alimentare oppure un valore fissato dal fornitore o dall’acquirente. Chiedi quale. Chiedi anche se sono adatti al prodotto che realizzerai, perché i limiti per un medicinale vegetale finito dipendono dalla sua forma e da come viene assunto.1
Verifica: lo standard da cui è tratto ciascun limite e, per un limite di farmacopea, il capitolo e la categoria.
05 / IL TRATTAMENTO
Come è stata abbassata la conta?
Una conta bassa può derivare da materiale vegetale pulito e da un’essiccazione rapida, oppure da un trattamento applicato in seguito. Il documento di riflessione privilegia la prima via: la contaminazione dovrebbe idealmente essere limitata “con la prevenzione anziché con metodi di decontaminazione”, e un trattamento non può essere usato “per mascherare una scarsa qualità microbiologica”.1
L’estrazione è essa stessa un trattamento, fino a un certo punto. Il documento attribuisce all’etanolo dal 60 al 95% “marcati effetti battericidi e fungicidi contro le forme vegetative”. Una volta evaporato l’alcol, però, il livello può risalire, perché l’acqua rimasta nel concentrato “può favorire la crescita microbica”.1 Calore e vapore sono tra gli altri metodi descritti dal documento.
Due trattamenti richiedono una dichiarazione a parte. Il primo è l’ossido di etilene, un gas. Il suo uso per decontaminare le sostanze vegetali, riporta il documento, “è vietato nell’Unione europea dal 31 dicembre 1989”.1 Una direttiva alimentare del 1999 rileva lo stesso per le erbe aromatiche essiccate e le spezie, la cui contaminazione “non può essere trattata con fumiganti quale l’ossido di etilene a causa della potenziale tossicità dei loro residui”.6
Il secondo è l’irradiazione. Il documento definisce “non consigliabile” l’irradiazione dei preparati vegetali.1 Nella legislazione alimentare, la stessa direttiva del 1999 stabilisce l’elenco comunitario degli alimenti che possono essere irradiati, e l’elenco contiene una sola voce: “Erbe aromatiche essiccate, spezie e condimenti vegetali”.6 Finché l’elenco non sarà completato, gli Stati membri possono mantenere le autorizzazioni già esistenti, alle condizioni stabilite dalla direttiva quadro della stessa data, la direttiva 1999/2/CE.7 Quando un alimento o un ingrediente è stato irradiato, “l’indicazione del trattamento deve in ogni caso figurare nei documenti che accompagnano o che si riferiscono ai prodotti alimentari irradiati”.7
La maggior parte dei trattamenti non annulla ciò che i microrganismi hanno già lasciato: riducono la conta dei microrganismi vivi “ma non riducono i livelli di micotossine o endotossine”. E dove si usa un trattamento, la monografia della farmacopea sulle droghe vegetali, come la cita il documento, richiede la prova “che i costituenti della pianta non siano alterati e che non rimangano residui nocivi”.1
Verifica: se il materiale vegetale o l’estratto è stato trattato per ridurre la conta, con quale metodo, e che cosa dicono i documenti su irradiazione e ossido di etilene.
06 / CONSERVAZIONE
Il risultato sarà ancora valido quando riceverai l’estratto?
Le righe microbiologiche sono tra quelle che possono cambiare dopo la prova. I microrganismi hanno bisogno di acqua per crescere.1 È generalmente riconosciuto che “nei prodotti con attività dell’acqua inferiore a 0,60 muffe e lieviti non proliferano”.8 L’attività dell’acqua minima alla quale cresce la grande maggioranza dei batteri è più alta, circa 0,85, e il documento indica per i materiali vegetali essiccati conservati in condizioni normali un’attività dell’acqua di solito compresa tra 0,50 e 0,60. Una polvere che assorbe umidità durante la conservazione può superare questo valore: i materiali igroscopici, osserva il documento, “sono più predisposti a sostenere la crescita microbiologica”.1 Il calore aumenta il rischio. Alcuni microrganismi, tra cui patogeni umani, crescono meglio tra 30°C e 40°C, in particolare con un’elevata umidità relativa.8
Quindi leggi queste righe insieme alla riga dell’umidità o della perdita all’essiccamento, all’imballaggio e alle condizioni di conservazione. Un valore di umidità aiuta a valutare il rischio, ma una tale prova “non può sostituire una prova su TAMC e TYMC”.1
Se ripeti le analisi su una consegna, concorda prima tre cose: il metodo, la quantità e il numero di campioni, e i tempi. Per il metodo, le linee guida europee chiedono “procedure della farmacopea (2.6.12, 2.6.31) o altre procedure convalidate”.2 Il regolamento sugli alimenti applica come metodi di riferimento i metodi di analisi elencati nel suo allegato.4 La quantità e il numero di campioni sono quelli della terza verifica. Quanto ai tempi, i metodi convenzionali sono lenti: i risultati non sono disponibili “prima di un periodo di incubazione di 5-14 giorni”.1
Se un risultato riportato su un certificato sia stato misurato su quel lotto è una questione distinta. Il nostro articolo sul certificato di analisi spiega le prove periodiche e che cosa mostra un certificato per il lotto in questione.
Verifica: la riga dell’umidità o della perdita all’essiccamento, l’imballaggio e le condizioni di conservazione e, prima di ripetere le analisi, il metodo, la quantità analizzata e il numero di campioni.
COSA INVIARE
Indica i tuoi limiti microbiologici insieme alla tua richiesta
Quando i limiti microbiologici contano per il tuo prodotto, indicaci:
- l’ingrediente e, se ne è offerta più di una, la parte della pianta;
- l’applicazione prevista e il mercato di destinazione;
- i limiti che il tuo team qualità applica alle due conte e lo standard da cui derivano;
- gli organismi che devono essere assenti e in quale quantità;
- se ti servono i risultati microbiologici per ciascun lotto;
- se ti serve una dichiarazione sull’irradiazione o sul trattamento con ossido di etilene;
- quali documenti tecnici ti servono, come la scheda di specifica o il certificato di analisi;
- il tuo nome, l’azienda e i recapiti.
Offriamo documentazione tecnica e supporto COA; i documenti disponibili vengono confermati per ciascun ingrediente e progetto. Gli intervalli di specifica nel nostro catalogo sono riferimenti; fattibilità, disponibilità e prezzo vengono confermati con il preventivo.
Questo articolo descrive linee guida e norme pubblicate e non fornisce valori microbiologici per gli ingredienti di YOHOLIFE®; la specifica e i documenti per un grado selezionato vengono confermati al momento della richiesta. Le fonti 1, 2 e 8 sono state scritte per i medicinali vegetali e sono citate qui per le loro definizioni e il loro approccio. La Farmacopea europea è descritta come la descrivono tali fonti; per il testo e per i limiti consulta la sua edizione corrente. La fonte 3 è uno studio pubblicato; le fonti 4, 6 e 7 sono testi di legislazione alimentare dell’Unione europea; la fonte 5 è una norma degli Stati Uniti. La Gran Bretagna ha proprie versioni delle norme alimentari citate, che qui non sono trattate. Le fonti sono state verificate il 12 novembre 2026 e sono fornite a titolo orientativo, non come consulenza normativa.
